Le conte, comme les autres formes d'expression populaire, fait partie d'un ensemble plus vaste qu'on appelle littérature orale. Celle-ci est le plus souvent le résultat ou la symbiose de traditions orales, locales ou régionales. L'énonciation orale, sous forme de contage, de récitation, de scansion, de psalmodie ou de chant s'inscrit naturellement dans le cadre de l'énonciation anthropologique dans lequel le dire et le faire coïncident et signifient. Selon les contextes historiques et les cultures, la littérature orale peut s'enorgueillir de ses modes d'expression et de ses genres. Elle peut s'enrichir ou au contraire s'appauvrir, dans le cas notamment de l'existence dynamique d'une tradition écrite, vivace et bien ancrée dans les mœurs. Certains genres ou sous-genres peuvent changer d'une tradition à l'autre. Selon les traditions et les cultures, certains paradigmes ou genres sont plus prisés et donc plus développés que d'autres. Par le biais de ces genres et des formes esthétiques qu'ils génèrent, la société met à la disposition de ses membres un fond inestimable de connaissances et de situations ainsi qu'un éventail riche de prescriptions et d'interdictions. De ce point de vue, la littérature orale enseigne, éduque, divertit et, surtout, préserve l'identité et la mémoire de la communauté, et ce, au fil des années et des générations.