Impasse des Deux-Palais, Le Palais du désir et Le Jardin du Passé est une trilogie tumultueuse à la fois sociale, historique, psychologique, philosophique, poétique, satirique et réaliste, qui met en scène une famille cairote, au cours de la première moitié du XXe siècle, de 1917 à1944. Le premier volume s'achevait en 1919 par la mort de l'un des fils d'Ahmed, la personnalité robuste et magistrale de cette œuvre, tué dans un combat de rues, quand le fondateur du parti Wafd, Saad Zaghloul, est arrêté et déporté à Malte et qu'éclate au Caire de terribles émeutes. Dans Le Palais du désir,le deuxième volume, Mahfouz s'attarde sur trois des personnages, qui tour à tour, par de longs monologues intérieurs, évoquent les ressacs incessants de leur conscience : Ahmed, le pivot du livre, et deux autres de ses fils, Yassine l'aîné qui lui ressemble par sa sensualité et Kamal, le benjamin, qui apparaît comme le double du narrateur. Ahmed vieillissant, s'entiche d'une joueuse de luth, mais ses forces déclinent en même temps que son autorité et il se retranche derrière une religiosité frileuse, tandis que sous la masque tyrannique perce une subtile tendresse pour les siens. Yassine le jouisseur, va de scandales en scandales, sous l'empire exigeant de ses sens. Kamal enfin, l'enfant-poète, devenu étudiant, épris de philosophie et de sagesse, s'enivre d'un inaccessible et pur amour pour Aïda, une exquise jeune fille qui vit dans ce « Palais du désir », une fabuleuse demeure entourée d'un jardin aussi sombre et profond que l'amour de son soupirant. Mais le « Palais du désir » se transforme bientôt en celui de la douleur car les espoirs de Kamal ne sont pas partagés. Vient le temps de désillusion. A dix neuf -ans, l'adolescent meurtri fait table rase de ses croyances et de ses certitudes. Le Palais du désir s'achève en août 1927 sur la mort de Saad Zaghloul, le grand homme qu'admire Kamal, l'homme de l'exil, de la révolution, de la liberté. « Les malheurs lorsqu'ils se rencontrent se disputent nos cœurs », écrit Naguib Mahfouz. Pourtant, il faut poursuivre. Un enfant va naître dans la famille de Yassine. La nuit arrive. Et dans la courte paix de l'aube reprendra la vie.